Das japanische Wort bonsai 盆栽 kommt aus chin. pénjĭng. Das Wort bonsai besteht aus den beiden Wörtern bon „Schale“ und sai „Pflanze“.
Jap. 盆栽 bonsai = dt. „Anpflanzung in der Schale“
盆 bon „Schale, 栽 sai „Pflanze
Chin. 盆景 pénjĭng = dt. „Landschaft in der Schale“
盆, pén „Schale“, 景, jĭng „Landschaft, Szene
Nach altem chinesischem Verständnis ist Bonsai die Kunst, eine Harmonie zwischen den Naturelementen, der belebten Natur und dem Menschen in miniaturisierter Form darzustellen.
Im Westen wird unter Bonsai im Allgemeinen nur der Bonsai-Baum verstanden.
Der Bonsai-Baum ist ein in einem Pflanzgefäß gezogenes Bäumchen, das durch Kulturmaßnahmen (Formschnitt, Wurzelschnitt, Blattschnitt, Drahtung) klein gehalten wird und in künstlerischer Gestaltung in eine gewünschte Wuchsform gebracht wird. In Japan werden Bonsai im Garten oder in der Tokonoma, einer gestalterisch hervorgehobenen Nische im Zimmer aufgestellt. Bonsaibäume können bei guter Pflege viele hundert Jahre alt und sehr wertvoll werden.